El mundo entero acude a las cataratas del Niágara con motivo del eclipse solar. Las autoridades de ambos lados de la frontera están preparadas

Maid of the Mist aún no sabe si las condiciones le permitirán abrir el 8 de abril, pero la empresa espera poder hacerlo, según ha declarado su portavoz, Kevin Keenan.

The Buffalo News, 11 de febrero de 2024

Es una oportunidad única de ver dos maravillas naturales a la vez.

Las cataratas del Niágara están recibiendo muchos elogios como destino privilegiado para contemplar el eclipse total de sol, y los líderes cívicos canadienses y estadounidenses se preparan para recibir a cientos de miles de visitantes el 8 de abril.

El alcalde de Niagara Falls, Ontario, dijo que espera acoger a la mayor multitud de la historia de la ciudad para un solo acontecimiento.

"Nunca", dijo el alcalde Jim Diodati en una entrevista. "Con diferencia. Con diferencia".

Los cazadores de eclipses y otros viajeros han reservado habitaciones de hotel en las cataratas y sus alrededores.

Los gobiernos de Ontario y Nueva York han programado actividades especiales para los días previos al eclipse. Los colegios de ambos lados de la frontera han decidido cerrar ese día para evitar que les sorprenda la multitud.

Y las empresas también se suman a la acción: desde un menú de temática celeste en un restaurante hasta un viaje en paracaídas sobre las cataratas perfectamente sincronizado con la totalidad.

"Sabemos que las habitaciones de hotel ya están reservadas", afirma Janice Thomson, Presidenta y Directora General de Turismo de las Cataratas del Niágara, en Ontario. "Y sabemos que las atracciones y los restaurantes se están preparando para atender a miles y miles de personas".

Acontecimiento poco común

Las dos ciudades de las cataratas del Niágara se encuentran entre las comunidades norteamericanas situadas dentro de una estrecha franja que se extiende desde México hasta Canadá y que experimentarán un raro eclipse total de sol el 8 de abril.

La última vez que esto ocurrió en la zona de Búfalo fue en 1925, y no volverá de nuevo a nuestra región hasta 2144.

National Geographic situó la contemplación del eclipse solar en las cataratas del Niágara en el puesto 11 de su lista de las 20 mejores experiencias de viaje en el mundo para 2024, entre el senderismo por un volcán en Panamá y el trekking por un glaciar en Chile.

Y Space.com incluyó las cataratas del Niágara como el lugar más pintoresco de América desde el que ver el eclipse total.

"Creo que es porque las cataratas del Niágara son una de las grandes maravillas naturales de nuestro planeta. Y vamos a tener al mismo tiempo, simultáneamente, uno de los grandes acontecimientos celestes de nuestra vida", dijo Diodati. "Son dos fenómenos naturales que ocurren y se solapan. Y creo que crea una masa crítica de curiosidad".

El alcalde de las cataratas del Niágara, Robert Restaino, dijo que espera que decenas de miles de visitantes se agolpen en los mejores miradores de Prospect Point y otros puntos de las cataratas.

Los principales administradores se han reunido periódicamente para trabajar en el control de multitudes y la fluidez del tráfico en la ciudad y sus alrededores, dijo Restaino, estudiando, por ejemplo, cómo se mueven 70.000 aficionados al fútbol dentro y fuera del estadio Highmark para los partidos en casa de los Buffalo Bills.

"¿Es agotador en términos de personal y recursos? Sin duda alguna. Pero merece la pena", afirma. "Cuando piensas en la oportunidad que supone para nosotros, ese tipo de publicidad no se puede pagar".

Se espera una gran afluencia de público

Restaino y Diodati afirmaron que el público debería ser mucho mayor que el que vio a Nik Wallenda cruzar las cataratas por la cuerda floja en 2012, el mayor evento celebrado hasta la fecha en las cataratas. Decenas de miles de personas en el lado estadounidense y más de 100.000 en el canadiense presenciaron el espectáculo.

Diodati comentó que había hablado con un equipo de documentalistas estadounidenses que se dedican al seguimiento de eclipses totales y que le habían dicho que se esperaba una afluencia de público ocho o nueve veces superior a la de las cataratas del Niágara. Según Diodati, esta cifra podría superar el millón de personas a ambos lados de la frontera.

La ciudad de Ontario está preparando un concierto y otras actividades para evitar que la gente intente marcharse de golpe al concluir el eclipse, explicó Diodati.

Los organizadores se pusieron en contacto con Bonnie Tyler -conocida por la canción "Total Eclipse of the Heart"- para pedirle que actuara, pero estará de gira por Europa a principios de abril. La ciudad ha organizado la actuación de otro artista que encaja bien con el eclipse, pero Diodati prefirió mantener en secreto su identidad.

Las autoridades también van a traer a un representante del Libro Guinness de los Récords para que intente batir el récord del mayor número de personas vestidas con el mismo disfraz de sol.

"Va a ser divertido", afirma Diodati.

Restaino señaló que las cataratas del Niágara son una de la docena de ciudades situadas en la trayectoria de la totalidad que visitarán equipos de la NASA para ofrecer talleres científicos previos al eclipse.

Hay un elemento que Restaino dijo que está deseando ver en persona.

"A menudo bromeo con la gente cuando me visita: 'Puedo garantizarte un arco iris'. Pero en el eclipse, me dicen que ese arco iris seguirá existiendo, pero será completamente rosa durante la totalidad", dijo Restaino.

Bienvenida a los fans de Eclipse

Las escuelas de Ontario han cerrado por hoy. Las escuelas de Niagara Falls, en Nueva York, tenían previsto abrir el 8 de abril, un lunes que seguía a las dos semanas de vacaciones de primavera, pero el superintendente Mark Laurrie dijo que ha tomado la decisión de cerrar a los estudiantes y asignar formación a distancia al personal.

Señaló que la hora de la totalidad, en torno a las 15.20 horas, coincide con la hora de salida de los colegios y de los autobuses.

"Hay un millón de personas que vienen a 16 millas de las cataratas del Niágara. Esto va a ser un atasco", afirma Laurrie, que forma parte de la junta local de turismo y ha oído que las habitaciones de hotel se cotizan a 600 ó 700 dólares la noche para los días 7 y 8 de abril.

Destination Niagara USA hizo un pedido de gafas para el eclipse para distribuirlas entre sus miembros y la comunidad en general en 2022, dijo la portavoz Sara Harvey.

"Hemos pedido miles de ellos y, de hecho, hace poco hicimos otro pedido porque, a medida que nos acercábamos, mucha gente se ha puesto en contacto con nosotros", explica.

La organización ha trabajado con un artista, Tyler Nordgren, conocido por sus diseños sobre el eclipse. Destination Niagara USA vende gafas conmemorativas, imanes, camisetas y sudaderas con capucha.

Harvey dijo que los umbráfilos -el término, que significa "perseguidor de sombras", se refiere a quienes buscan eclipses- viajarán desde cerca y desde lejos para encontrar la totalidad.

"Para alguien que esté interesado en cualquier tipo de actividad celeste o científica, esto es como la Super Bowl para ellos", dijo.

Kory Schuler, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Niágara USA y parte del grupo que se ha reunido para planificar el eclipse, dijo: "Hemos estado recibiendo llamadas de todo el país".

La totalidad se produce cuando las cataratas no están tan concurridas como durante la temporada alta turística de verano.

"Así que celebrar un acontecimiento como éste en una época del año en la que normalmente no hay tanto tráfico va a ser un enorme motor económico para estos negocios", afirmó Schuler.

Hoteles agotados

El Hotel Giacomo de Niagara Falls (Nueva York), de 44 habitaciones, tiene huéspedes procedentes de Houston, Florida y Minnesota para el 8 de abril, según Jessica Hald, subdirectora general.

"Llevamos casi un año entero con las entradas agotadas", afirma.

El Seneca Niagara Resort & Casino, que con sus 604 habitaciones es el mayor hotel de la región, y el Seneca Allegany Resort & Casino, que tiene 413 habitaciones, se están llenando rápidamente, dijo Melissa Free, directora de marketing de Seneca Gaming Corp.

"Sabemos que es algo único en la vida. Sabíamos que teníamos que hacer algo", dijo Free, señalando que han reservado invitados de lugares tan lejanos como Japón e Inglaterra. Seneca Gaming está organizando eventos comunitarios para toda la familia fuera de sus instalaciones de Niagara Falls y Salamanca, y otra fiesta para adultos en su casino Seneca Buffalo Creek de Buffalo, explicó.

Maid of the Mist aún no sabe si las condiciones le permitirán abrir el 8 de abril, pero la empresa espera poder hacerlo, según ha declarado su portavoz, Kevin Keenan.

Savor, el restaurante gestionado por el Instituto Culinario de las Cataratas del Niágara (Nueva York), organiza el 6 de abril una Cena Espacial anunciada como un "viaje gastronómico por el cosmos".

Y Sky Dive the Falls, con sede en Youngstown, ofrece la posibilidad de hacer paracaidismo antes, durante o después de la totalidad.

"No se equivoquen", afirma la empresa en su página web. "Las cataratas del Niágara serán un ZOO el día del eclipse".

Crédito: The Buffalo News