Kaitlynn McHenry miró al frente a través de la ventana del puente de mando. Justo antes de dirigir la embarcación eléctrica Maid of the Mist cerca de la base de las gigantescas cataratas Horseshoe, sonrió a su compañero, Jim Egloff.
"Hoy hace mucho viento, Jim", dijo, mientras el barco se balanceaba en las tumultuosas aguas del río Niágara.
A través del puente de mando, se oían los ruidosos vítores de asombro y admiración procedentes de las dos cubiertas. McHenry sonrió; el sonido siempre tan familiar del mar de ponchos azules de a bordo sonaba como música para sus oídos.
"Hay gente que lleva toda la vida esperando venir aquí. Cada vez que vienen, se emocionan porque es algo con lo que han soñado. Y eso es absolutamente lo mejor del trabajo: ver a esa gente ahí arriba totalmente asombrada, siendo capaz de asimilarlo todo", dijo.
McHenry es la primera y única mujer capitán en los 139 años consecutivos de recorrido de Maid of the Mistpor debajo de las cataratas del Niágara.
Sin embargo, los barcos nunca estuvieron en el radar de McHenry cuando estudiaba Farmacia en la Universidad de Buffalo.
"Fue un accidente. No crecí rodeada de barcos", afirma.
Un trabajo de verano como marinera en un barco turístico dirigido por un amigo de la familia en Fairport le hizo cambiar de rumbo. Volvió una y otra vez a ese trabajo y, al final, decidió "seguir trabajando en barcos", dice.
La nativa de Rochester dominó rápidamente las cuerdas náuticas del manejo de cabos y el paso del barco por las cámaras de las esclusas, así como otras facetas importantes que contribuyeron a formar su pericia. En cuanto recibió su licencia de capitán, hace casi 15 años, su mentor la formó para convertirse en manipuladora de barcos, desde el manejo de las embarcaciones hasta el cambio de aceite de los motores y mucho más.
McHenry recuerda que su primer viaje en solitario como capitana fue ventoso y "angustioso".
"Estaba un poco nerviosa la primera vez, pero muy emocionada porque llevaba mucho tiempo trabajando para conseguirlo", dijo. "Era mi momento de brillar, y fue un viaje realmente estupendo".
McHenry había estado por primera vez en el Maid of the Mist como pasajera a los 20 años. No recuerda tanto la maravilla natural de aquel viaje como el barco. Le fascinaba lo que hacía el capitán y lo diferente que era de los barcos que estaba acostumbrada a manejar en Fairport. Contó que vio al capitán atracar y manipular uno de los viejos barcos diésel.
"No sé si vi las cataratas porque estaba fascinada con la parte del barco", dijo.
En 2019, McHenry trabajaba como operadora de estructuras para la New York State Canal Corp, responsable de las esclusas, los puentes levadizos y el sistema de presas del canal, cuando recibió una inesperada recomendación del inspector local de la Guardia Costera para entrevistarse para un puesto en el Maid of the Mist. Halagada, McHenry participó en la entrevista sin ninguna intención de aceptar el trabajo, ya que era un reto bastante "intimidante", dijo.
"Si hubiera dependido de mí, nunca lo habría solicitado. Pero me reuní con algunos de los altos directivos, nos sentamos a hablar durante un buen rato y, al volver a casa, me dije: 'Supongo que me mudo a Búfalo'", dice riendo.
McHenry fue uno de los siete capitanes procedentes de todo el país con diversos antecedentes marítimos que acudieron a recibir formación.
En 2020, el fin de semana del Día de los Caídos, capitaneó su viaje inaugural a Maid of the Mist con pasajeros, y recuerda que fue un día "abrumadoramente estimulante". Las hordas de turistas la sorprendieron.
"Nunca había visto un flujo constante de gente así, y no sabía que los ponchos hacían ruido", recuerda, reflexionando sobre cómo corría de un lado a otro entre la cubierta y el puente de mando. "Fue un día como un torbellino".
Desde entonces, McHenry ha realizado cientos de viajes, incluido uno fascinante el 8 de abril, durante el momento de totalidad del eclipse solar. Tras debatir cómo manejar la embarcación y factores como la visibilidad reducida y la oscuridad, el viaje de McHenry durante el eclipse fue para recordar. Durante la totalidad, oscureció bastante cuando las aves despegaron de la orilla y sobrevolaron en círculos la embarcación que se había detenido cerca de las cataratas Americanas durante el periodo de casi cuatro minutos.
"Fue realmente espectacular verlo. Y tan rápido como estaba allí, desapareció", dijo.
Maid of the Mist puso sus barcos en el agua un par de semanas antes, el 3 de abril, adelantándose al eclipse, debido al suave invierno. Normalmente, los barcos empiezan a funcionar el 15 de abril y salen cada 30 minutos de 10.00 a 17.00 horas de lunes a viernes, y de 9.00 a 18.00 horas los fines de semana.
Timonear el Maid of the Mist es una experiencia diferente en cada viaje, dice, debido a las cambiantes corrientes de agua, así como al viento. Sin embargo, el desafío constante aumenta la emoción.
"Nunca nos aburrimos", afirma. "No deja de ser espectacular. Lo que hacemos ahora es compartirlo. Eso es aún mejor".
Ser mujer en un mundo de hombres suele plantear dificultades, pero McHenry agradece que su camino haya sido tan fácil gracias al apoyo de compañeros y mentores.
"Tuve mucha suerte en mi camino hacia el puente de mando y en mi trayectoria como capitán. Tuve un apoyo y un estímulo increíbles. Y gracias a ello pude convertirme en una experta capitana", afirmó. "Espero de verdad que en el futuro... lo que yo experimenté en mi camino al puente de mando sea la norma para las mujeres que quieren trabajar en esta industria".
McHenry sueña con que llegue un momento en que la tripulación sea exclusivamente femenina. Tras ascender de marinero de cubierta a capitán, espera ser mentora de otros en la industria marítima.
"Me gusta la posibilidad de ser una de esas personas a las que de mi pasado admiro tanto", dijo.
Publicado por The Buffalo News (30 de abril de 2024)
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