ケイトリン・マクヘンリーは操舵室の窓から前方を見た。巨大なホースシュー滝のふもとに近づく直前、彼女は電動式ボート（Maid of the Mist ）を操り、同僚の船頭、ジム・エグロフにニヤリと笑いかけた。
「ボートがナイアガラ川の激流に揺られながら、彼女は言った。
操舵室を通して、2層のデッキから驚きと感嘆の大歓声が聞こえてきた。マクヘンリーは微笑んだ。船内の青いポンチョの海から聞こえてくる、いつも聞き慣れた音が、彼女の耳に音楽のように響いた。
「ここに来るのをずっと待っていた人たちがいる。ここに来ることを一生待ち望んでいた人たちがいる。そして、それがこの仕事の最高の部分なのです：そこにいる人々が完全に畏敬の念を抱いているのを見て、すべてを受け入れることができるのです」と彼女は言った。
マクヘンリーは、ナイアガラの滝の下を139年連続でツアーしているMaid of the Mist、最初で唯一の女性船長である。
しかし、バッファロー大学の薬学生だったマクヘンリーにとって、ボートは眼中になかった。
「まったくの事故だった。私はボートに囲まれて育ったわけではありません。
フェアポートで家族の友人が経営するツアーボートの甲板員として夏休みに働いたことが、彼女を別の方向へと導いていった。彼女はその仕事に戻り続け、最終的には「ただボートで遊び続けよう」と決心したという。
ロチェスター出身の彼女は、ライン・ハンドリングや閘門（こうもん）通航など、航海に必要なノウハウをすぐにマスターした。15年近く前に船長免許を取得するとすぐに、彼女の師匠は操船からエンジンのオイル交換など、ボートハンドラーになるための訓練を施した。
マクヘンリーは、船長としての初めての単独航海は風が強く、"神経をすり減らす "ようなものだったと記憶している。
「初めての経験で少し緊張しましたが、長い間それを目指していたので本当に興奮しました。「そして本当に素晴らしい旅だった。
マクヘンリーは20代の頃、乗客として初めてMaid of the Mist 。彼女はその旅での自然の驚異について、船についてはあまり覚えていない。彼女は船長がやっていること、そしてフェアポートで扱い慣れていたボートとの違いに魅了された。彼女は、船長が古いディーゼル・ボートのひとつを停泊させ、操船する様子を見ていた。
「実際のボートの部分に魅了されていたので、滝を見たかどうかはわかりません」と彼女は言った。
2019年、マクヘンリーはニューヨーク州運河公社で、運河の閘門、揚橋、ダムシステムを担当する構造物オペレーターとして働いていたが、地元の沿岸警備隊検査官から、Maid of the Mist 。かなり「威圧的」な挑戦だったため、お世辞にも仕事を受けるつもりはなく、マクヘンリーは面接に参加したという。
「でも、上層部の何人かに会って、長い時間座って話をした。でも、上層部の何人かと会って、かなり長い時間座って話をして、家に帰るときには『バッファローに引っ越すんだな』って思ったわ」と彼女は笑いながら言った。
マクヘンリーは、訓練を受けるために全国から集まったさまざまな海事経歴を持つ7人の船長のうちの1人だった。
2020年、メモリアルデーの週末、彼女は乗客とともに処女航海（Maid of the Mist ）の船長を務め、"圧倒されるほど、爽快な一日 "だったと記憶している。観光客の大群が彼女を驚かせた。
「ポンチョに音が出るなんて知らなかったわ」と彼女は振り返り、デッキと操舵室を行ったり来たりしたことを振り返った。「それは一種の渦巻きのような一日でした」。
それ以来、マクヘンリーは何百回もの旅に出ており、その中には4月8日の皆既日食の瞬間も含まれている。ボートの扱い方、視界の低下や暗闇などの要因について話し合った結果、マクヘンリーの日食の旅は帳簿に残るものとなった。皆既の間、鳥たちが海岸線から飛び立ち、約4分間の間にアメリカ滝の近くで停止したボートの頭上を旋回したため、かなり暗くなった。
「見ていて本当に壮観だった。と彼女は言った。
Maid of the Mist 、暖冬の影響もあり、日食に先駆けて2週間ほど早い4月3日にボートを海に投入した。通常、ボートは4月15日に運航を開始し、月曜日から金曜日は午前10時から午後5時まで、週末は午前9時から午後6時まで、30分おきに出航する。
Maid of the Mist を操船するのは、風だけでなく水流も変化するため、毎回異なる経験だと彼女は言う。しかし、絶え間ない挑戦がスリルを増している。
「飽きることはない。「華やかさはなくならない。今できることは、それを分かち合うこと。それはさらに素晴らしいことです。
男性の世界で女性であることはしばしば困難を伴うが、マクヘンリーは仲間やメンターからのサポートにより、彼女の旅がいかにスムーズなものであったかに感謝している。
「操舵室への道のり、そしてキャプテンとしての道のりにおいて、私はとても幸運だった。素晴らしいサポートと励ましがあった。そのおかげで、私は熟練したキャプテンになることができました。「将来、私が操舵室への道のりで経験したことが、この業界で働きたいと願う女性にとって当たり前のことになることを心から願っています」。
マクヘンリーは、女性乗組員だけの時代が来ることを夢見ている。甲板員から船長へと昇格した彼女は、海運業界で他の人たちを指導したいと考えている。
「過去に尊敬していた人たちの一人になれる可能性があるのがいい。
バッファロー・ニュース紙発行（2024年4月30日）
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