Kaitlynn McHenry schaute durch das Fenster des Steuerhauses nach vorne. Kurz bevor sie das Elektroboot Maid of the Mist nahe an den Fuß der gigantischen Horseshoe Falls steuerte, grinste sie ihren Bootsmann Jim Egloff an.
"Heute ist es sehr stürmisch, Jim", sagte sie, während das Boot im stürmischen Wasser des Niagara-Flusses schwankte.
Durch das Steuerhaus hörte man den lauten Jubel der Verwunderung und des Erstaunens von den zweistöckigen Decks. McHenry lächelte; der allseits bekannte Klang aus dem Meer der blauen Ponchos an Bord klang wie Musik in ihren Ohren.
"Es gibt Leute, die haben ihr ganzes Leben darauf gewartet, hierher zu kommen. Jedes Mal, wenn sie hier auftauchen, sind sie ganz aufgeregt, weil das etwas ist, wovon sie immer geträumt haben. Und das ist das Schönste an der Arbeit: diese Menschen dort oben in völliger Ehrfurcht zu sehen und alles in sich aufnehmen zu können", sagte sie.
McHenry ist der erste und einzige weibliche Kapitän in den 139 Jahren, in denen die Maid of the Mistununterbrochen unterhalb der Niagarafälle unterwegs ist.
Als Pharmaziestudentin an der University at Buffalo hatte McHenry Boote jedoch nie auf dem Radar.
"Es war ein totaler Zufall. Ich bin nicht mit Booten aufgewachsen", sagte sie.
Ein Sommerjob als Deckshelferin auf einem Ausflugsboot, das von einem Freund der Familie in Fairport betrieben wurde, lenkte ihre Segel in eine andere Richtung. Sie kehrte immer wieder zu diesem Job zurück und beschloss schließlich, "einfach weiter auf Booten zu spielen", sagt sie.
Die aus Rochester stammende Frau beherrschte schnell das nautische Handwerk des Leinenführens und des Durchschleusens von Schiffen, aber auch andere wichtige Aspekte, die ihr zu ihrem Fachwissen verhalfen. Sobald sie vor fast 15 Jahren ihr Kapitänspatent erhalten hatte, bildete ihr Mentor sie zur Bootsführerin aus - vom Umgang mit Schiffen bis zum Ölwechsel in den Motoren und mehr.
McHenry erinnert sich an ihre allererste Solofahrt als Kapitänin, die windig und "nervenaufreibend" war.
"Beim ersten Mal war ich etwas nervös, aber ich war auch sehr aufgeregt, weil ich schon lange darauf hingearbeitet hatte", sagte sie. "Es war meine Zeit zu glänzen, und es war eine wirklich tolle Reise."
McHenry war in ihren 20ern das erste Mal als Passagier auf der Maid of the Mist . Sie erinnert sich nicht so sehr an das Naturwunder während dieser Fahrt wie an das Boot. Sie war fasziniert von dem, was der Kapitän tat und wie sehr es sich von den Booten unterschied, mit denen sie in Fairport umzugehen gewohnt war. Sie erzählte, dass sie den Kapitän dabei beobachtete, wie er eines der alten Dieselboote anlegte und bediente.
"Ich weiß nicht, ob ich die Wasserfälle gesehen habe, denn ich war so fasziniert von dem Teil mit dem Boot", sagte sie.
Im Jahr 2019 arbeitete McHenry als Bauwerksbetreiberin für die New York State Canal Corp. und war für Schleusen, Hubbrücken und das Dammsystem des Kanals zuständig, als sie vom örtlichen Inspektor der Küstenwache eine unerwartete Empfehlung für ein Vorstellungsgespräch auf der Maid of the Mist erhielt. Geschmeichelt nahm McHenry an dem Vorstellungsgespräch teil, ohne die Absicht zu haben, den Job anzunehmen, da es eine ziemlich "einschüchternde" Herausforderung war, wie sie sagte.
"Wenn es nach mir ginge, hätte ich mich nie beworben. Aber ich habe mich mit einigen Führungskräften getroffen und eine ganze Weile geredet. Dann bin ich nach Hause gefahren und habe gesagt: 'Ich ziehe wohl nach Buffalo'", sagt sie lachend.
McHenry war einer der sieben Kapitäne aus dem ganzen Land mit unterschiedlichem maritimen Hintergrund, die zur Ausbildung kamen.
2020, am Memorial-Day-Wochenende, unternahm sie als Kapitänin ihre Jungfernfahrt mit den Passagieren von Maid of the Mist und erinnert sich an einen "überwältigenden, aufregenden Tag". Die Horden von Touristen haben sie überrascht.
"Ich hatte noch nie zuvor einen solchen ständigen Strom von Menschen gesehen, und ich wusste nicht, dass Ponchos Geräusche machen", erinnerte sie sich, als sie zwischen Deck und Steuerhaus hin und her lief. "Es war ein ziemlich aufregender Tag.
Seitdem hat McHenry Hunderte von Fahrten unternommen, darunter eine faszinierende Fahrt am 8. April während der totalen Sonnenfinsternis. Nach Diskussionen über die Handhabung des Bootes und Faktoren wie eingeschränkte Sicht und Dunkelheit wurde McHenrys Sonnenfinsternisfahrt zu einem unvergesslichen Erlebnis. Während der Totalität wurde es ziemlich dunkel, als die Vögel vom Ufer abhoben und über dem Boot kreisten, das während des fast vierminütigen Zeitraums in der Nähe der American Falls angehalten hatte.
"Es war wirklich spektakulär zu beobachten. Und genauso schnell wie es da war, war es auch wieder weg", sagte sie.
Die Maid of the Mist hat ihre Boote aufgrund des milden Winters bereits am 3. April, also einige Wochen vor der Sonnenfinsternis, zu Wasser gelassen. Normalerweise nehmen die Boote ihren Betrieb am 15. April auf und fahren montags bis freitags von 10 bis 17 Uhr und an den Wochenenden von 9 bis 18 Uhr alle 30 Minuten ab.
Das Steuern der Maid of the Mist ist bei jeder Fahrt eine neue Erfahrung, sagt sie, wegen der wechselnden Wasserströmungen und des Windes. Die ständige Herausforderung macht jedoch den Reiz der Sache aus.
"Uns wird nie langweilig", sagte sie. "Es wird nicht weniger spektakulär. Was wir jetzt tun können, ist, es zu teilen. Das ist noch besser."
Als Frau in einer Männerwelt ist man oft mit Herausforderungen konfrontiert, aber McHenry ist dankbar dafür, wie reibungslos ihr Weg dank der Unterstützung durch Gleichaltrige und Mentoren verlaufen ist.
"Ich hatte großes Glück auf meinem Weg ins Steuerhaus und auf meinem Weg als Kapitän. Ich hatte unglaubliche Unterstützung und Ermutigung. Dadurch konnte ich eine gute Kapitänin werden", sagte sie. "Ich hoffe wirklich, dass das, was ich auf meinem Weg zum Ruderhaus erlebt habe, in Zukunft für Frauen, die in dieser Branche arbeiten wollen, die Norm ist.
McHenry träumt von einer Zeit, in der es eine reine Frauencrew gibt. Nachdem sie vom Deckhelfer zum Kapitän aufgestiegen ist, hofft sie, andere in der Schifffahrtsbranche zu unterstützen.
"Mir gefällt die Möglichkeit, dass ich einer der Menschen sein könnte, die ich aus meiner Vergangenheit so sehr bewundere", sagte sie.
Veröffentlicht von The Buffalo News (30. April 2024)
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