Kaitlynn McHenry regarde devant elle par la fenêtre de la timonerie. Juste avant de diriger le bateau électrique Maid of the Mist près de la base des gigantesques Horseshoe Falls, elle a souri à son collègue, Jim Egloff.
"Il y a de la pression aujourd'hui, Jim", dit-elle, alors que le bateau flotte dans les eaux tumultueuses de la rivière Niagara.
À travers la timonerie, on peut entendre les cris d'étonnement et de surprise qui fusent des deux ponts. McHenry sourit ; le son si familier de la mer de ponchos bleus à bord est comme une musique à ses oreilles.
"Il y a des gens qui ont attendu toute leur vie pour venir ici. Chaque fois qu'ils arrivent, ils sont émus parce que c'est quelque chose qu'ils ont rêvé de faire. Et c'est ce qu'il y a de mieux dans ce travail : regarder ces gens là-haut, dans un état d'admiration totale, et être capable d'assimiler tout cela", a-t-elle déclaré.
Mme McHenry est la première et la seule femme capitaine au cours des 139 années consécutives pendant lesquelles le site Maid of the Mista tourné sous les chutes du Niagara.
Les bateaux n'ont toutefois jamais fait partie des préoccupations de Mme McHenry lorsqu'elle était étudiante en pharmacie à l'université de Buffalo.
"C'était un accident total. Je n'ai pas grandi autour des bateaux", a-t-elle déclaré.
Un emploi d'été en tant que matelot sur un bateau d'excursion géré par un ami de la famille à Fairport lui a fait prendre une autre direction. Elle n'a cessé de reprendre ce travail et a finalement décidé de "continuer à jouer sur les bateaux".
Cette native de Rochester a rapidement maîtrisé les ficelles nautiques du maniement des lignes et du passage du navire dans les sas d'écluse, ainsi que d'autres aspects importants qui ont contribué à son expertise. Dès qu'elle a obtenu son permis de capitaine, il y a près de 15 ans, son mentor l'a formée à la manutention des bateaux, de la prise en charge des navires à la vidange des moteurs, etc.
Mme McHenry se souvient que son tout premier voyage en solitaire en tant que capitaine a été venteux et "éprouvant pour les nerfs".
"J'étais un peu nerveuse la première fois, mais j'étais très excitée parce que j'y travaillais depuis longtemps", a-t-elle déclaré. "C'était mon heure de gloire, et ce fut un voyage vraiment formidable.
Mme McHenry était montée pour la première fois sur le Maid of the Mist en tant que passagère lorsqu'elle avait une vingtaine d'années. Elle ne se souvient pas autant des merveilles de la nature que du bateau. Elle était fascinée par ce que faisait le capitaine du bateau et par la différence avec les bateaux qu'elle avait l'habitude de manœuvrer à Fairport. Elle raconte qu'elle a vu le capitaine amarrer et manipuler l'un des vieux bateaux diesel.
"Je ne sais pas si j'ai vu les chutes parce que j'étais tellement fascinée par la partie bateau", a-t-elle déclaré.
En 2019, Mme McHenry travaillait comme opératrice de structures pour la New York State Canal Corp. responsable des écluses, des ponts levants et du système de barrage sur le canal, lorsqu'elle a reçu une recommandation inattendue de l'inspecteur local des garde-côtes pour un entretien d'embauche sur le site Maid of the Mist. Flattée, Mme McHenry a participé à l'entretien sans avoir l'intention d'accepter le poste, car il s'agissait d'un défi assez "intimidant", dit-elle.
"Si cela n'avait tenu qu'à moi, je n'aurais jamais posé ma candidature. Mais j'ai rencontré des cadres supérieurs et j'ai discuté pendant un bon moment. En rentrant chez moi, je me suis dit : "Je crois que je vais déménager à Buffalo"", a-t-elle déclaré en riant.
M. McHenry était l'un des sept capitaines venus de tout le pays, avec des antécédents maritimes variés, pour suivre la formation.
En 2020, le week-end du Memorial Day, elle a effectué son premier voyage sur le site Maid of the Mist avec des passagers et se souvient d'une "journée extraordinairement exaltante". Les hordes de touristes l'ont surprise.
"Je n'avais jamais vu un tel flot de personnes et je ne savais pas que les ponchos faisaient du bruit", se souvient-elle en évoquant ses allers-retours entre le pont et la timonerie. "C'était une journée de tourbillon.
Depuis, M. McHenry a effectué des centaines de sorties, dont une fascinante le 8 avril, au moment de la totalité de l'éclipse solaire. Après avoir discuté de la manière de manœuvrer le bateau et de facteurs tels que la visibilité réduite et l'obscurité, le voyage de M. McHenry a été un événement à marquer d'une pierre blanche. Pendant la totalité de l'éclipse, il faisait très sombre lorsque les oiseaux ont décollé du rivage et ont tourné au-dessus du bateau qui s'était arrêté près des chutes américaines pendant les quatre minutes de l'éclipse.
"C'était vraiment spectaculaire à regarder. Et aussi vite qu'il était là, il a disparu", a-t-elle déclaré.
Le site Maid of the Mist a mis ses bateaux à l'eau quelques semaines plus tôt, le 3 avril, avant l'éclipse, en raison de la douceur de l'hiver. Habituellement, les bateaux sont mis en service le 15 avril et partent toutes les 30 minutes de 10 heures à 17 heures du lundi au vendredi, et de 9 heures à 18 heures le week-end.
Selon elle, tenir la barre du Maid of the Mist est une expérience différente à chaque voyage, en raison des changements de courant et du vent. Le défi permanent ajoute cependant à l'excitation de l'expérience.
"Nous ne nous ennuyons jamais", a-t-elle déclaré. "Il n'y a rien de moins spectaculaire. Ce que nous pouvons faire maintenant, c'est le partager. C'est encore mieux.
Être une femme dans un monde d'hommes comporte souvent des défis, mais Mme McHenry est reconnaissante de la facilité avec laquelle son parcours s'est déroulé grâce au soutien de ses pairs et de ses mentors.
"J'ai eu beaucoup de chance dans mon parcours jusqu'à la timonerie et dans mon parcours en tant que capitaine. J'ai bénéficié d'un soutien et d'encouragements extraordinaires. C'est grâce à cela que j'ai pu devenir une capitaine compétente", a-t-elle déclaré. "J'espère vraiment qu'à l'avenir, ce que j'ai vécu sur le chemin de la timonerie sera la norme pour les femmes qui veulent travailler dans ce secteur.
Mme McHenry rêve d'un jour où l'équipage sera entièrement féminin. Après être passée du statut de matelot à celui de capitaine, elle espère pouvoir servir de mentor à d'autres personnes dans l'industrie maritime.
"J'aime la possibilité d'être l'une de ces personnes que j'admire tant dans mon passé", a-t-elle déclaré.
Publié par The Buffalo News (30 avril 2024)
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