Por John Sicinski, Vicepresidente Ejecutivo de Maid of the Mist (publicado en la revista Foghorn)
Qué diferencia hacen 177 años. Cuando el primer Maid of the Mist zarpó por primera vez de las orillas del río Niágara en las cataratas del Niágara, Nueva York, un barco de vapor transportó una diligencia y caballos los 2.200 pies hasta las orillas canadienses. Era 1846 y había nacido una nueva era de viajes internacionales. Avancemos hasta 2023. Ni una brizna de vapor o gases de escape sale de los silenciosos motores eléctricos que propulsan el James V. Glynn y el Nikola Tesla, los primeros buques de este tipo en Estados Unidos.
Los e-boats se construyeron en 2020 en las instalaciones de dique seco y mantenimiento de Maid of the Mist, miembro de la PVA, situadas a varios cientos de metros río abajo del embarcadero, donde cada año cerca de 1,5 millones de pasajeros disfrutan de una experiencia inigualable al ser llevados a la base de las cataratas americanas Bridal Veil y Horseshoe, mientras cientos de miles de galones de agua truenan sobre las cataratas cada segundo.
Maid of the Mist El Presidente Christopher M. Glynn fue el visionario que impulsó el monumental esfuerzo de transición de los motores diésel dobles de Maid of the Mist VI a los barcos de cero emisiones de hoy en día. Quería convertir a Maid en un innovador del ecoturismo. "Para Maid of the Mist tiene todo el sentido ser líder mundial con la implantación de esta tecnología ecológica", dijo Glynn. "Nuestros barcos transportan a nuestros huéspedes de todo el mundo hasta la base de las cataratas del Niágara, una de las mayores fuentes de energía hidroeléctrica limpia del mundo, que suministra la energía necesaria para recargar las baterías alojadas bajo cubierta".
Glynn señaló que los e-boats apoyan el compromiso de Parques, Recreación y Conservación Histórica del Estado de Nueva York de pasar a una electricidad 100% renovable para 2030. "Ya lo hemos conseguido, y nuestro ejemplo está inspirando a otras organizaciones de Nueva York, Estados Unidos y el resto del mundo a estudiar detenidamente las innumerables ventajas de la ecologización", añadió Glynn.
ABB Marine & Ports, miembro asociado de PVA, integró la conexión de carga de baterías del buque a tierra, suministró a Maid of the Mist cuadros de distribución, accionamientos y el sistema de control integrado.
Cada proyecto es único y, por tanto, brinda la oportunidad de aprender de la experiencia, según Ed Schwarz, Vicepresidente de Ventas de Sistemas Marinos de ABB para las Américas. La principal lección aprendida fue la importancia de contar con un equipo de ejecución local y nacional, que permitió entregar estos nuevos e innovadores buques durante una pandemia mundial. Esto no habría sido posible sin ingenieros locales que realizaran las visitas al emplazamiento, la puesta en servicio y el apoyo de servicio de seguimiento."
El proyecto también permitió al equipo local de ABB crecer al adquirir un conocimiento más profundo de los requisitos de la Guardia Costera estadounidense a la hora de implantar la tecnología híbrida/eléctrica, que ahora beneficia a todos los proyectos actuales y futuros de EE.UU. que utilizan almacenamiento de energía.
Al principio, la Guardia Costera tuvo que aprender a adaptarse a la nueva dinámica de los e-boats. "Afortunadamente, nuestros experimentados inspectores marítimos ya cuentan con un proceso establecido para llevar a cabo las inspecciones y confiar en un enfoque sistémico ayuda en cualquier momento que necesitamos para dar cabida a las nuevas tecnologías y facilitar el cambio sin obstaculizar el progreso de la industria", dijo el comandante Jeff B. Bybee, de la Guardia Costera de EE.UU., Jefe del Departamento de Prevención del Sector Buffalo. "Más concretamente, esto incluye una revisión minuciosa del plan de ingeniería y la utilización de la experiencia del Centro de Seguridad Marina. Tras varios años de funcionamiento satisfactorio, estamos más familiarizados con el sistema de propulsión, pero nunca dudamos en buscar orientación técnica dentro o fuera de la Guardia Costera. Nuestra sólida relación con Maid of the Mist nos ha facilitado la formación en el puesto de trabajo y el aprendizaje de los fabricantes del sistema, los representantes técnicos y la tripulación".
Según Kuperman, el contacto temprano y frecuente con el responsable local de Inspección Marítima (OCMI) creó un diálogo que permitió al sector y a los guardacostas comprender la compleja dinámica de un nuevo sistema de propulsión. "Un sistema complejo puede simplificarse con más expertos implicados en la implantación y regulación de una nueva tecnología. Este ha sido un éxito obtenido gracias a la coordinación y consulta entre la Guardia Costera y Maid of the Mist , incluyendo la sede de la Guardia Costera y el Centro de Seguridad Marina y trabajando juntos para identificar cualquier laguna en la normativa existente."
La asociación con el Estado de Nueva York resultó extremadamente útil para Maid of the Mist. Cuando se anunció la construcción de los nuevos buques en 2019, la entonces vicegobernadora y ahora gobernadora Kathy Hochul señaló que tener la maravilla natural de las cataratas del Niágara significa que el Estado tiene una responsabilidad especial como su administrador para proteger las cataratas para las generaciones futuras. "Esta nueva flota de buques totalmente eléctricos protegerá la salud de nuestras vías fluviales y el medio ambiente y es otro ejemplo de que el Estado de Nueva York vuelve a construir mejor, de forma más inteligente y ecológica."
La planificación de algo nuevo e innovador requiere realmente una mentalidad de equipo. Para Maid of the Mist, la parte clave de la planificación consistió en seleccionar cuidadosamente a los proveedores que no sólo suministrarían un producto único en su clase, sino que darían pleno apoyo a ese producto después de la entrega. Chris McKay, director de operaciones de Maid of the Mist Marine, y su equipo fueron capaces de solucionar los problemas y responder a las nuevas tareas de mantenimiento de la tecnología alimentada por baterías. "Una vez me dieron un consejo para desarrollar un equipo. 'Ve uno, haz uno, enseña uno'", dijo. "En nuestra temporada inaugural 2021 vimos e hicimos mucho. Nuestros primeros 12 meses se centraron en calibrar la nueva tecnología a nuestro entorno y nuestro funcionamiento. Tengo experiencia en ingeniería eléctrica naval y trabajando en este proceso junto a los diseñadores e integradores he adquirido una gran comprensión de lo que tenemos y de cómo funciona. A medida que avanzamos, el núcleo de mi equipo se centra en el paso "enseñar uno". Tomamos lo que hemos aprendido, lo simplificamos, lo desmitificamos y transmitimos esas lecciones siempre que podemos".
"No se puede exagerar lo difícil que fue ensamblar los barcos en el desfiladero", dijo Glynn. El presidente de la empresa de arquitectura naval, Micah Tucker, fue fundamental para ayudar a Maid of the Mist a sortear varios obstáculos a medida que evolucionaba el proyecto.
Tucker explicó que se plantearon múltiples retos que influyeron en el alcance de su trabajo en lo que respecta a la propulsión por baterías frente a un tren de potencia tradicional para un buque del tamaño de Maid of the Mist. "Cuando empezamos la construcción, la Guardia Costera no tenía una normativa firme para las instalaciones de baterías de iones de litio a gran escala. Trabajamos con ellos para aplicar sus directrices a las baterías de iones de litio, y fuimos más allá con algunas características de seguridad. También dedicamos mucho tiempo a trabajar con los guardacostas para desarrollar una solución aceptable que cumpliera los requisitos reglamentarios vigentes y, al mismo tiempo, permitiera que la nueva tecnología de ABB aportara un nivel de seguridad equivalente al proyecto, utilizando software de automatización y control además del hardware tradicional, como fusibles y disyuntores".
Mientras James V. Glynn y Nikola Tesla navegan por las aguas del río Bajo Niágara ayudando a los huéspedes a marcar uno de los puntos de su lista de deseos, Glynn sabe que la inversión en tecnología punta ha merecido la pena. "Nuestra familia ha renovado la flota varias veces desde que se hizo cargo de Maid of the Mist en los años setenta. Con nuestros nuevos e-boats nos gustaría pensar que continuamos la tradición de innovación que llevarán adelante las próximas generaciones."
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