Christopher Glynn sabía desde hace tiempo que quería construir embarcaciones totalmente eléctricas para su compañía de barcos turísticos en las cataratas del Niágara Maid of the Mist. En enero de 2018 decidió en serio que iba a hacerlo realidad.
Pero, ¿por dónde empezar? Nunca se habían construido transbordadores totalmente eléctricos en Norteamérica, por lo que Maid of the Mist navegaba por aguas desconocidas. Glynn, presidente de la empresa, dice que él y su equipo empezaron por investigar -mucha investigación- y contratar a un equipo de consultores para que les ayudaran a sopesar sus opciones.
Inspirado por el primer transbordador totalmente eléctrico del mundo, el Ampere de Norled, en Noruega, Glynn sabía que su equipo podía llevar esta tecnología innovadora y libre de emisiones a los Estados Unidos. "Estábamos muy entusiasmados e intrigados por la oportunidad", dijo Glynn. "Sabíamos que no iba a ser fácil, pero podía hacerse".
Así comenzó el viaje pionero para diseñar, construir y poner en servicio los primeros buques de pasajeros totalmente eléctricos de América, el James V. Glynn y el Nikola Tesla. Las primeras embarcaciones de este tipo entraron en servicio en octubre, cada una con capacidad para transportar hasta 600 pasajeros para experimentar una de las atracciones naturales más conocidas de Norteamérica. En particular, los barcos son totalmente eléctricos, no híbridos, lo que significa que no hay los gases de escape, el ruido del motor o las vibraciones asociadas a los motores diesel, dijo Glynn.
Además de sus credenciales medioambientales, la forma en que se construyeron estas embarcaciones también las hace únicas. Los catamaranes de aluminio de 90,5 pies fueron diseñados por John Koopman, presidente de Propulsion Data Services, y construidos por módulos en la Burger Boat Company de Manitowoc, Wis. Cada sección se transportó en camión a las cataratas del Niágara, donde los módulos se bajaron con una grúa al desfiladero y se ensamblaron en las instalaciones de Maid of the Mist, donde también se equiparon.
"No se puede exagerar lo difícil que fue ensamblar las embarcaciones en el desfiladero", dijo Glynn, y añadió que el proceso de aprobación de la Guardia Costera de EE.UU., que describió como "riguroso, y con razón", planteó retos adicionales. Glynn dijo que Micah Tucker, de Tucker Yacht Design, fue fundamental para ayudar a Maid of the Mist a superar este obstáculo y otros aspectos del proyecto.
Maid of the Mist Presidente Christopher M. Glynn
Cada embarcación recibe energía de un par de paquetes de baterías de iones de litio de Spear Power Systems que proporcionan una capacidad total de 316 kWh dividida entre los dos cascos del catamarán. Los bancos de baterías alimentan los motores eléctricos Ramme montados verticalmente que accionan los propulsores en L azimutales Veth y las hélices de proa Naiad Dynamics. ABB diseñó el sistema de gestión de la energía eléctrica y suministró los componentes críticos, incluida la conexión manual Cavotec de carga de baterías de barco a tierra que puede reponer las baterías en siete minutos durante el período de desembarco y embarque entre viajes. ABB también suministró una serie de soluciones eléctricas, digitales y conectadas, incluyendo cuadros eléctricos, accionamientos y el sistema de control integrado, además de un sistema de diagnóstico remoto para la supervisión y el mantenimiento predictivo.
Ed Schwarz, vicepresidente de ventas de buques nuevos de ABB, dijo que el perfil operativo de los buques de Maid of the Mist -viajes y tiempos de atraque frecuentes y relativamente cortos- es especialmente adecuado para la propulsión totalmente eléctrica. "Pudimos instalar suficientes baterías y disponer de un sistema completamente redundante que liberó a los buques de la necesidad de tener motores a bordo", explicó.
Las embarcaciones, que realizan viajes que suelen durar unos 20 minutos, se cargan con energía hidroeléctrica producida localmente, lo que garantiza que el ciclo energético para el funcionamiento de los transbordadores de Maid of the Mist sea totalmente libre de emisiones. "Es un estado ideal que no siempre es posible, pero cuando lo es, es realmente un éxito", dijo Schwarz.
Las embarcaciones obtienen beneficios adicionales de los propulsores, dijo Tim Batten, vicepresidente de ventas de la empresa matriz de Veth, Twin Disc: "Disponer de propulsores azimutales permite a los buques de Maid of the Mist tener una gran maniobrabilidad para que el capitán pueda acercar a los pasajeros a las vistas de las cataratas del Niágara".
Batten dijo que los propulsores en L también aumentan la eficiencia, ayudan a ahorrar espacio a bordo y ofrecen a los pasajeros una experiencia más exclusiva para disfrutar de los sonidos de las imponentes cataratas. "Ambos propulsores están completamente aislados del casco de aluminio con una suspensión de propulsores montada de forma resistente para reducir el ruido y las vibraciones que se transmiten al casco. Los propulsores principales son motores de imanes permanentes conectados directamente a los propulsores azimutales, y los propulsores en L son una buena opción para esta aplicación porque tienen un conjunto de engranajes menos que un propulsor en Z, por lo que son más eficientes debido a las menores pérdidas de transmisión de los engranajes", dijo.
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