L'impressionnante force de la nature qui attire chaque année des millions de visiteurs aux chutes du Niagara, dans l'État de New York, alimentera désormais les bateaux transportant les touristes au pied des chutes. Les nouveaux navires Maid of the Mist offriront aux passagers une expérience silencieuse et sans émissions, grâce à l'électricité produite par la rivière Niagara.

"Nous avons calculé que le passage à l'électrique permettait de réaliser certaines économies par rapport aux coûts de carburant, mais ce n'était pas la motivation première", explique Christopher Glynn, PDG de Maid of the Mist (ci-dessus). "Plus significativement, il y a aujourd'hui un grand intérêt pour la durabilité, notamment pour les émissions faibles ou nulles. Une fois que nous avons décidé de passer au tout-électrique, j'étais convaincu que notre équipe avait pris la bonne décision."

Les navires de dernière génération du site Maid of the Mist sont des catamarans en aluminium soudé équipés de batteries alimentant deux moteurs de propulsion électrique d'une puissance totale de 400 kW. "Nos nouveaux bateaux ne sont pas à la pointe du progrès, mais à l'avant-garde", déclare Glynn. "Les technologies sont bien connues, mais c'est la première fois qu'elles sont employées dans ce contexte aux États-Unis."

Remonter la courbe d'apprentissage

Les ferries modernes représentent le dernier renouveau de près de 175 ans de tradition. "Maid of the Mist a une histoire vraiment formidable ", déclare Glynn, lui-même PDG de la deuxième génération. "L'entreprise a toujours évolué avec son temps et les technologies."

Le premier Maid of the Mist, un bateau à vapeur à roues latérales, a transporté des passagers entre le Canada et les États-Unis en 1846. En 1848, avec la construction d'un pont suspendu entre les deux pays, le Maid of the Mist a commencé à offrir un service touristique. Le deuxième Maid of the Mist, un bateau à vapeur à roue à aubes à une seule pile, a commencé à transporter des passagers vers les chutes du Fer à cheval en 1854. Les premiers bateaux à coque en acier Maid of the Mist ont été lancés en 1955, marquant également le passage au diesel.

Lorsque les recherches sur les derniers bateaux de remplacement ont commencé en 2018, l'idée de la propulsion électrique est rapidement arrivée en tête de liste. "Les chutes du Niagara sont un grand producteur d'énergie. En fait, nous sommes situés sur le site d'une ancienne centrale électrique", explique Glynn.

Pour se familiariser avec les options disponibles, Glynn a assisté à une conférence sur les technologies de propulsion marine électrique et hybride à Amsterdam en 2018. "En gros, j'ai écouté et appris. Cette conférence m'a ouvert les yeux sur l'attrait de la propulsion électrique."

Il a ensuite fallu valider l'idée auprès de ses assureurs. "Nous avons dû leur montrer que suffisamment d'avancées avaient été réalisées dans le domaine pour justifier la décision. Le fait que nous ayons pu gagner leur confiance reflète l'état de la technologie, mais aussi la capacité de notre équipe à comprendre ce qui était nécessaire et à quel moment du processus."

Glynn fait référence aux développements des ferries électriques comme une source d'inspiration de premier ordre, plus particulièrement le ferry Ampere en Norvège, en service depuis 2015. "Nous partageons fondamentalement le même cycle de charge avec l'Ampere, c'était donc un bon cas dont nous pouvions nous inspirer."

Une coopération globale

"Nous sommes situés dans le plus ancien parc d'État des États-Unis. L'État est notre propriétaire, mais nous ne recevons aucun fonds public. En revanche, nous bénéficions d'un fort soutien moral de l'État de New York", souligne M. Glynn. "Il s'agit d'une relation symbiotique, bonne pour eux et bonne pour nous. Il s'agit d'un projet phare pour l'État de New York, qui cherche à améliorer la durabilité. La communauté et le parc tireront profit de tout développement que les nouveaux navires représentent, et Maid of the Mist bénéficiera très probablement de l'engagement du public dans des opérations durables."

Glynn observe que les systèmes de propulsion progressent pour soutenir la tendance vers les émissions zéro, notant qu'ABB a été un bon partenaire dans la recherche des meilleures solutions. "Nous avons appris à les connaître, et ils ont été sincères et ouverts dans leur dialogue avec nous."

Situé dans un climat aux hivers rigoureux, Maid of the Mist est confronté à ce que Glynn appelle des "années de six mois". "Nous devions rénover nos installations pendant les mois d'été pour accueillir le nouveau navire. Tout le personnel d'ABB a relevé ce défi et nous a aidés à le réaliser."

Renouvellement avec respect

Non seulement les nouveaux systèmes de propulsion de Maid of the Mist , mais aussi leur apparence seront sensiblement différents. "La conception des catamarans est la voie à suivre. Les réglementations relatives au nombre de passagers que nous voulons transporter ne permettent plus de concevoir des monocoques. Le catamaran est tout simplement plus stable, et il présente un changement visuel pour marquer notre passage à l'énergie durable."

Avec tout l'accent mis sur la modernisation, la gravité de l'exploitation de l'une des attractions touristiques les plus anciennes et les plus populaires des États-Unis n'échappe pas à Christopher Glynn. "Notre famille a renouvelé la flotte à plusieurs reprises depuis qu'elle a repris Maid of the Mist dans les années 1970", note-t-il. "Avec ce dernier mouvement, nous aimons penser que nous poursuivons la tradition d'innovation qui sera transmise aux générations suivantes."

Pour l'avenir immédiat, Glynn est convaincu que Maid of the Mist a fait le bon choix avec la propulsion électrique. "Nous sommes maintenant très impatients de voir comment il se comporte. Il sera silencieux et propre, avec une meilleure expérience globale pour les passagers. Je pense qu'il sera très bien accueilli".

Les bateaux devraient être mis en service au printemps 2020, après l'obtention des autorisations réglementaires.

Publié par ABB